30.9.05

Tschau Schkaaagouh

Gerade, wo ich anfange, Englisch durch die Nase sprechen zu lernen wie die anderen Einwohner "Schschkaaagouhs", muss ich weg. LH433. Vorher noch eine letzte deepdish pizza, ein letzter Lauf am Lake Michigan, ein paar letzte Wolkenkratzerfotos, und ein klitzekleinesbisschen Abschiedsschmerz. Danke fürs Mitlesen und Kommentieren auf dieser Etappe - viel Spaß auf der nächsten!

Amerika und ich, Teil 3

Amazed in America
The ballpark: Place of mystery

By Christian Thiele
Special to the Tribune
Published September 30, 2005
"Basically, it's about hitting a ball and running around."
"Oh, so I know this: It's like tennis, right?"
My colleague Kevin had a difficult mission -- but he was up to the task: Teaching me "Baseball 101." Me, who couldn't tell a pitcher from a batter. And since theory is always best when backed up by practice, we went out to Cellular Field: White Sox vs. Indians.
Germany's favorite pastime is soccer (one lawn, two goals, 22 men and one ball, just FYI). When we go to the soccer stadium, we cheer, sing some songs about our team (usually nice ones) and some songs about the other team (usually not so nice ones). Arriving at Cellular Field, thought that we were at the wrong place, some theater play or a funeral -- so silent was everybody. The Sox, I thought, should immediately dissolve the audience and order another.
If the crowd was on tranquilizers, however, they were losing their effect about two hours into the game: the Sox -- as I learned -- had finally scored two points, and all of a sudden, the audience woke up, clapping, cheering, rising from the seats. I realized that I was attending a sporting event and looked at the billboard.
It read things like: "Rowand .277, 12 HR, 64 RBI." Or "Pitch speed 87." And next to us, there was this man sitting, scribbling something down on his lap -- bored by the game, I figured, doing last Sunday paper's crossword. OK, I thought, might be an accountant who just got laid off, easing his pain over the lost job by going to the ballpark. But then I realized that there were so many people out there taking those notes. Kevin explained to me, these people were keeping track of the game, marking down strikes and outs and everything.
Germans may be bean counters in many a sense, but when we're at the soccer stadium, we actually only care about who's winning -- and, maybe, about who scored the goals, but that's rather something for the sophisticates. When we flip open the after-game day sports section, we want to see some dramatic pictures, read some juicy quotes -- but we don't do this data porn U.S. papers do.
Maybe it's the success thing: Since achievement is so important in American society -- and what better measure for success is there than numbers? -- maybe that's why you find sports statistics so sexy. Anyway, after a sudden outbreak of emotion, Cellular Field fell into silence again, the only thing to be heard was the scrawling of the pencils, so we took a stroll around the ballpark.
I was amazed by the huge variety offered at the merchandise stands. Sure, I can wear my favorite sports team's jersey back in Germany -- at night, in bed, when lights are low and my girlfriend's not at home. But otherwise I wouldn't dare to publicly express my affection for a specific sports team. Too uncool a thing, I suppose. Here, however, just about everybody lets the world know whom his heart beats for -- be it on bumper stickers, coffee mugs or jerseys.
The other day, Michael, the lawyer, explained to me at great length why he "is White Sox instead of Cubs" with the same sobriety of, say, a UN diplomat explaining why he supported the Indian concept for reform of the Security Council instead of the Italian one. (By the way: I'm for the Indian UN plan; I just can't make up my mind on the Cubs-Sox thing.)
As the game progressed, I started grasping some of the basics: that there is a top and a bottom to every inning, that you can be overweight and still be a baseball pro, etc. But at the same time, I was losing my ground on more and more of other basics: Why do pitchers bat in the American League and why do they not in the National League? (Or was it the other way round?) Why is there an American League and a National League in the first place? And who decides upon who's in which?
Kevin couldn't answer those questions and basically said that nobody else could. Maybe those are questions like: Why is the East Coast on the East? Or maybe I just have to come back to the ballpark.
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Christian Thiele, who lives in Berlin, has spent the last two months working at the Chicago Tribune as the newspaper's Arthur F. Burns fellow. You can reach him at: cthiele@tribune.com

29.9.05

Amerika und ich, Teil 2

Amazed in America
Driving a Hummer: I, too, want to conquer

By Christian Thiele
Special to the Tribune
Published September 29, 2005

I know from German history that invading other countries is not a nice thing to do. But when I see a Hummer I can't help but think that's the kind of thing this car is for. These and other gas-guzzling monsters Americans tend to drive aren't there for driving -- they serve as a substitute.

The nation has settled -- there's not much West left to conquer -- so instead of the covered wagon, you use the Hummer; instead of the frontier, you conquer the way to the supermarket.

To me, a passionate to-work biker and to-work bus rider from Berlin, the Hummer says a lot about American car culture. I, too, want to be a conqueror, so I drove out to Chicago's western suburbs -- where the land is flat, the lawns are neat and the clouds hang high -- to test-drive a Hummer.

"So, you want to buy one?" sales agent Darrell asked, with a big question mark in his voice.

"Well, for now, I just want to drive one."

It was Friday after-noon, the highway was much busier than the Hummer sales agents were, so Darrell just photo-copied my German driver's license with a skeptical look on his face, took me outside and flipped me the keys to an H3 2006.

He explained a lot to me in a very short time about the car, with the same technicality-mixed-with-sympathy a horse trader would employ to talk about a nag. But I've forgotten most of what he said -- except that the car's color was called "Boulder gray," and that sales had dropped by 50 percent because of the spike in gas prices.

"Let's drive around the block," Darrell said and jumped into the passenger seat. So I started the car, made my assistant choose an adequate radio station -- he went for something very bassy, 96.3 I believe -- and off we went.

The engine roared like a bleeding bull, the view as if from a hunter's stand. But the model we were driving came in the "Luxury package," so I guess I wouldn't really want to go to Taco Bell with it and get salsa all over the black leather seats. Because that's what you hurried Americans do with your cars: You drive right into the restaurant, the wedding chapel, the bank counter -- things we Europeans take the time to get out of the car for. I wonder whether one day you will have drive-through crematoriums -- "ashes to go," so to speak.

As most U.S. automobiles do, the Hummer had cruise control -- unlike German cars. We tend to drive five-gear-shift, because -- as my father usually puts it, it's just so much more sporty than driving automatic. (Working the clutch is pretty much all that's sporty about my dad.)

I, however, adore cruise control. To me it embodies what it means to drive in the U.S.: to conquer the American road. You have to concentrate on what National Public Radio tells you about the complicated world out there, you're absorbed by the amazing Rockies, Mojave desert or whatever amazing landscape is beyond the windshield, so why bother about keeping the pedal in sync with the speed limit? Just leave that job to the cruise control!

On a recent Sunday, I drove from Las Vegas to Los Angeles, on an Interstate 15 crowded by thousands of gamblers heading home to California. This would have been a horror trip on a German Autobahn, with drivers to the right, to the left and behind of me always overtaking me, flashing headlights at me to move over to another lane, giving me the finger if I didn't react fast enough. Here, it was just a pleasant ride, a Sunday promenade on four wheels. For sure, American monster cars waste more gas than the German ones do -- but I guess they save on their drivers' adrenaline. Big-time, in fact! All thanks to the autopilot.

In the Hummer, though, I didn't make much use of the cruise control, for I quickly found out that when Darrell says, "Let's go around the block," he really means it: right turn, right turn, right turn -- stop.

I'm a lousy parker, and the Hummer is quite a lot of car to park. But the good thing about a Hummer is that when you don't find a parking space, you just create one.

I was lucky, however, and found a decent spot. Actually, it was two of them. But, then again, your country is big enough.

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Friday: A White Sox game vs. a European soccer match.

Christian Thiele, who lives in Berlin, has spent the last two months working at the Chicago Tribune as the newspaper's Arthur F. Burns fellow. You can reach him at: cthiele@tribune.com.

Für die Heimatzeitung

Allgäuer Zeitung, Füssener Blatt, Samstag, 24. September 2005, Nummer 221
Eine Alm im Wolkenkratzer
Liebe zur Architektur hat den Pfrontener Florian Pischetsrieder bis nach Chicago geführt
Von Christian Thiele, Chicago
Manchmal kann sich Florian Pischetsrieder nur wundern über die Amerikaner. Neulich zum Beispiel stand er in Chicagos berühmtestem Architektenbüro, bei Skidmore, Owings & Merrill, und einer der dortigen Oberbaukünstler erzählte ihm mit leuchtenden Augen von deren neuester Innovation: Erdwärmenutzung! „Mein Opa hat das seit 20 Jahren daheim", sagt Pischetsrieder, und schüttelt lächelnd-ungläubig den dun-kelblonden Lockenkopf.
Der 24-Jährige Pfarrerssohn aus Pfronten studiert am Illinois Institute of Technology in Chicago, einer der wichtigsten Architektenschmieden weltweit. Wie nachlässig Amerika mit den Naturressourcen umgeht, wie unendlich langsam der Umweltschutz dort in die Köpfe kriecht - als guter Allgäuer kann Florian Pischetsrieder das nur schwer begreifen. „Hier an der Uni-Mensa bekomme ich alles auf Plastikgeschirr serviert - unglaublich, was da Tag für Tag weggeschmissen wird!"
Ein Haus hat vier Ecken zu haben, mit einem roten Dach und Geranien vor dem Balkon, wie halt ein Haus in Pfronten aussieht: So wächst Pischetsrieder auf. Dann kommt der Leistungskurs Kunst am Füssener Gymnasium. Kunstlehrer Peter Schlosser zeigt Dias von den Bauhaus-Künstlern - und Florian fängt Feuer: „Wie die alle Formen von Kunst und sozialem Zusammenleben vermischt haben, das hat mich total beeindruckt." Bislang ein mäßig interessierter Schüler, glüht er plötzlich für seine Facharbeit, einen Ausstellungspavillon. Kurz vor Abgabe meldet er sich krank, tagelang, damit er von früh bis spät an seinem Modell herumbasteln kann. Schließlich bekommt er -derZweier-, Dreier-Schüler — eine glatte Eins.
Dann noch das Praktikum bei einem Architekten in Augsburg, und Pischetsrieder ist sich sicher: Das ist sein Ding! Sein 2,7-Abitur reicht nicht aus für den Haupteingang: Die Zentralstelle für die Vergabe von Studienplätzen (ZVS) lehnt ihn ab, aber dann klappt es durch die Hintertür. Die Bauhaus-Universität in Weimar akzeptiert seine Eigenbewerbung, er packt Laptop, CDs und Klamotten in zwei Kisten, die Eltern fahren ihn zum neuen Studienort.
In Weimar am Lehrstuhl für Geschichte hört Pischetsrieder dann immer mehr von den Wolkenkratzern in Chicago und deren Baumeistern. Und beschließt weiterzuziehen, nach Chicago, ans Illinois Institute of Techno-logy (l IT). Jenes Institut, das der Bauhaus-Doyen Ludwig Mies van der Rohe nach seiner Flucht vor den Nazis in Chicago gründete und weltberühmt machte. Dort studiert jetzt Pischetsrieder. Mit hochgestelltem Hemdkragen und einem kleinen weißen Gummiband am Handgelenk: „Was würde Mies tun?", steht darauf.
250 Meter hoch
Tja, was würde Mies van der Rohe, der große Meister schnörkelloser Schönheit, jetzt machen? Das fragt sich Pischetsrieder, denn gerade plant er ein Hochhaus für einen deutschen Investor. Eigentlich ein Studienprojekt, aber vielleicht wird ja daraus ein wirklicher Bau aus Stahl, Beton und Glas. 250 Meter hoch, 85000 Quadratmeter Fläche, Wohnungen, Büros, eine Disco — das sind die Vorgaben. Die Kühnheit des Projekts reizt Pischetsrieder: „In Deutschland analysiert man ein Vierteljahr herum, muss sich mit Ausschreibungen herumschlagen, die städtebauliche Präsenz abchecken, und am Ende kommt dann doch nur eine Garage heraus. Hier kann man ganz anders planen", sagt der Pfronte ner. In das 50. Stockwerk seines Modells will er ein Cafe einbauen. „Meine Alm, sozusagen."
Die gigantischen Häuserschluchten, der Straßenlärm, das Gewusel: Einerseits ist Chicago eine ganz neue Welt für Pischetsrieder. „Aber wenn ich so durch die Straßen laufe, dann öffnet sich da ein Winkel und schließt sich dort einer, mal fällt von hier die Sonne ein und mal ein Schatten von da — eigentlich gar nicht so anders als bei einer Bergtour in den Alpen!" Die Heimat hat ihn geprägt.
Dass die Leute mal sehen...
Zum Beispiel die evangelische Auferstehungskirche in Pfronten-Heitlern, an der sein Vater als Pfarrer predigte. Sie war anfangs gar nicht sein Fall. Die katholische Pracht, das Gold, die Bilder, all das fehlte ihm als Kind. „Aber dann fand ich mehr und mehr, dass das ein Raum ist, der einem Platz zum Denken lässt, und fühlte mich wohl darin." Jetzt, wenn er im Allgäu ist, bedauert er manchmal die Eintönigkeit der „Jodeldächer", wie er sagt. Sein Traum: In der Heimat ein modernes Gemeindezentrum bauen oder eine Schule. „Nicht um irgendwen vor den Kopf zu stoßen, aber dass die Leute mal sehen, dass man auch anders leben kann."
Im Anlauf ist er schon. Gerade haben sich seine Eltern in Zell einen Altersruhesitz gekauft, jetzt soll ein Wintergarten her. „Mein Vater meinte, den kauf ich mir beim Baumarkt. Aber ich konnte ihn davon noch mal abbringen. Ich lass mich ja auch nicht einfach in Los Angeles auf der Straße trauen. Das hat er dann verstanden." Florian machte ein paar Entwürfe, die eigentliche Planung hat aber ein Pfrontener Architekt. „Ich bin ja noch nicht so erfahren, und am Ende sitzen meine Eltern mit nassen Füßen im Wintergarten - das will ich ja auch nicht."

28.9.05

Amerika und ich

Amazed in America
Dining: We don't get service like this back home

By Christian Thiele
Special to the Tribune
Published September 28, 2005

Back home in Berlin, going to a restaurant is like volunteering to become a hostage: a hostage to the moods of waiters and cooks.

"Could I have vinaigrette dressing with the salad instead of Italian?" If I'm lucky, the waiter will make a sour face, take a deep sigh and say: "I'll go ask in the kitchen and see what I can do." If I'm not lucky, he'll tell me: "On the table comes what's on the menu." He won't care about me tipping him lousily, because he'll get his $10 an hour, fixed by the union he probably doesn't bother to pay membership fees to, anyway.

In American restaurants, it's way different: I am the ruler -- cooks, waiters and all the other exploited staff are my servants. They depend on my mood -- because they depend on my tip. So they're being attentive: Which kind of dressing with the salad? Baked potatoes or french fries? The meat well-done, medium, medium-rare or rare? So many choices, even at the hot dog stand. Sometimes I think: "I'm hungry, just get me whatever you consider to be appropriate." But I don't want to be impolite, so I virtuously assume my royal duties as King Customer and make my decisions.

And the American waiter is so quick! Barely have I taken my seat, I get the menu. Barely have I taken a look at the menu, I get some (free!) water. Barely have I taken the first sip, he's ready to take my order. Barely have I placed my order, food's there. Barely have I finished half of my plate, the check arrives.

Actually, most of the time I'm only able to finish half of my plate. I'm doing sports, I'm 6 foot 1 inches tall, and I consider myself a good eater -- but here, I often just can't finish it all up. You might think that we Germans are used to heaping mountains of bratwurst and rivers of beer into our bellies. But those days are over, so in Germany I actually have to have soup or salad -- or both -- before my main course in order not to starve. Here, even the salad plate is a challenge for me.

So, usually, I come home from the restaurant with a bad conscience. Because I was brought up with the saying: "Eat up, or the weather will be bad." So should I start ordering children's plates? Or does taking home your food in a doggie bag and eating it up a couple of days later count weatherwise?

Plus, I'm amazed by the fact that from pretty much every table at pretty much every restaurant, I can follow the Bears against the Bees or the Hedgehogs against the Hornets or whatever: There are TV sets all over the place -- at this fancy Asian place west of Michigan Avenue, at this after-work hangout east of Michigan Avenue, even at the students' cafeteria at the Illinois Institute of Technology. In Germany, we expect people to at least be able to talk to each other when they go to a restaurant together. But I have to admit that this is a very optimistic assumption. So actually, in this respect, the American way is much more honest.

The other day, though, my friend took me to this vegan restaurant on the South Side. Maybe it was the way we looked, maybe she just had a bad hair day -- but the waitress treated us like few people would treat their dog.

We asked, "Could we have the sprouts on the side?"

She groaned.

"Could we get a second plate to share the salad?"

She moaned.

"Could we have forks?"

She banged the silverware on the table.

My friend got more and more irritated by this horrible waitress.

But I was happy and told her not to worry. It felt just like home.

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Thursday: Driving a Hummer.

Christian Thiele, who lives in Berlin, has spent the last two months working at the Chicago Tribune as the newspaper's Arthur F. Burns fellow. You can reach him at: cthiele@tribune.com.

26.9.05

Endspurt

Puhhh, elf, zwölf Stunden im Büro, Interviews am Wochenende - so sehen meine letzten Tage in Chicago aus. Aber ich will mich nicht beklagen, außerdem ist ja harte Arbeit auch ein Geheimnis des amerikanischen Erfolgs. (Mexikaner ausbeuten ist das andere. Wie ich das anstellen soll, weiß ich allerdings noch nicht.)
Der Sommer hier ist vorbei, die Tage werden kürzer, man greift morgens zu langen Ärmeln oder zu noch drastischeren Maßnahmen: Ich habe schon Menschen in Jacken gesehen. Hohe Zeit, dass für mich der argentinische Frühling beginnt!!!
Vorher werde ich aber noch mal kurz berühmt: Ab morgen läuft meine Serie, in der ich den Amerikanern ihr Land erkläre. Demnächst in diesem Blog.

18.9.05

Wahlparty im Goethe-Institut Chicago

Der Vorsprung der Union rutschte, gerade hatte sich WolfgangohnekrawatteClement zu Wort gemeldet, alles wartete auf "Heute" und die nächste Hochrechnung - da lief die Erkennungsmelodie der "Lindenstraße" über die Großleinwand. German TV, die ARD-ZDF-Combo, die das Goethe-Institut Chicago abonniert hat, fand offensichtlich, jetzt ist erstmal genug Politik. Erst als die Folge "Alkopops" vorbei war, hatte Bundeskanzler Schröder und damit die Politik wieder das Wort.
Bei Riesling aus dem Elsaß und 2003er Bordeaux, Ananasschnittchen und spärlich nachgeschenktem O-Saft verfolgten vielleicht 50, 60 Auslandsdeutsche, vor allem belustigt durch Schröders Auftritt in der Elefantenrunde, in einem fensterlosen Raum auf der Michigan Avenue die Wahlnacht. Besser gesagt: Den Wahlabend, denn um 15 Uhr, also 22 Uhr Berliner Zeit, wurde abgesperrt. In der Bibliothek ein letzter Klick auf Spiegel Online, und plötzlich war die SPD stärkste Fraktion. Zumindest bis auf weiteres. Jetzt, immer noch auf der Michigan Avenue, aber diesmal im Apple Store, ist es wieder die Union.

15.9.05

Weit war der Himmel über Kalifornien

Copyright Christian Thiele, 2005
Weitere Bilder aus Kalifornien gibt es hier!

13.9.05

Wählen gehen

Die Dame vom Generalkonsulat hat ihren Stimmzettel per World Express verschickt, ich meinen per Federal Express. Für 25,36 Dollar, meine Stimme war also billiger als ihre. Laut FedEx ist mein Votum inzwischen in Frankfurt, das müsste also klappen.

Was wir gewählt haben, darüber sprachen wir nicht, so weit reicht das Wahlgeheimnis dann doch. Unsere Freude oder Trauer, je nachdem, werden wir am Sonntag jedenfalls bei der Wahlparty im Goethe-Institut ausleben können, ab 10.30. Mein Wunsch an Deutschland: Macht die Sache so bis 21.00 klar, dann hab ich hier noch was vom Nachmittag!

Zum Thema Berliner Bürokratie: Die Briefwahl habe ich beim Bezirksamt Pankow per E-Mail beantragt. Ein paar Tage später kamen Wahlschein und Stimmzettel in Chicago an, der Poststempel besagt: "Postage paid, Valletta, Malta" Verarmt mag die Hauptstadt ja sein, vollkommen verdummt ist sie offenbar nicht.

Wen ich gewählt habe? Wer es geschafft hat, den "Spiegel"-Interviewern das letzte Wort zu nehmen, der hat meine Stimme redlich verdient...

8.9.05

Nachtrag: Mulholland Drive

Der Mulholland Drive wurde in den 20ern von einem Ingenieur angelegt, um Los Angeles mit dem San Fernando Valley zu verbinden. Aber eigentlich wurde er als grossartigste Kulisse der Filmgeschichte geschaffen. Ich kenne zwar zu meiner Schande den Film noch nicht, aber jetzt immerhin die Kulisse.
Hinter Malibu geht's in die Berge. Die Sonne ist am Untergehen, kein Auto auf der Strasse ausser uns. Hin und wieder ein Hase am Strassenrand. Das Klappern wird wohl das Klappern einer Klapperschlange gewesen sein, man hat da ja nicht so viel Erfahrung.
Kevin Costner haben wir nicht gesehen, Marlon Brando hat sich auch nicht gezeigt, aber beide sollen hier wohnen.

7.9.05

Robert mit Idol

Missionierungsversuche in der Welle

Ich liege vor Huntington Beach auf dem Surfboard, warte auf meine Welle. Neben mir einer, vielleicht vierzig, der mich fragt, wie's geht und dann: "Hast Du Jesus schon in Dein Herz gelassen?" Ich: "Naja, ich bin aus Deutschland, da ist vieles anders... "Er: "Weisst Du, ich frage die Leute immer, ob sie Jesus schon in ihr Herz gelassen haben. Bei mir war's 1985, nach einer schlechten Erfahrung im College. Seitdem lebe ich nach den 10 Geboten. Oh, da kommt meine Welle! War gut, Dich zu treffen, der Herr beschuetze Dich!"

3.9.05

California

"Wir hatten heute einen ganz besonderen Gast an Board", sagt die Stewardess auf Flug UA 127, als die Maschine um kurz vor neun in LA aufsetzt. Ist es Madonna? Elvis? Ich rechne mit allem. "Platz 11 D, D wie David", : Einer unserer Soldaten, der gerade aus dem Irak kommt! Wir freuen uns, dass Du heil zurück bist und danken Dir für das, was Du für Amerika getan hast!" Das Flugzeug klatscht.